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根据月咏霞所给的路线，斋藤家的道场在夜京城东面的一条窄巷尽头，快到彼方町了。
没有门匾，没有家纹，只有一扇褪了漆的木门，门环是一只生了锈的铜狮，嘴里衔着铁环，沉默地蹲在那里。
柳生静马站在门前，抬头看了一眼。
晨光从云层缝隙里漏下来，照在那扇斑驳的门上，把铜狮的轮廓镀了一层淡金色的光。
她今天没带太刀。
腰间只挂了一柄木刀，刀身是栎木的，纹理细密，握在手里沉甸甸的。
柳生家的人出门从不带真刀。
不是因为傲慢，而是因为新阴流的剑理是“活人剑”，以不杀为至高标准。
但今天，她不确定这柄木刀够不够用。
不去想了。
静马伸手扣住铜环，敲了三下。
沉闷的声响在巷子里回荡，惊起了墙头两只麻雀。
门开了一条缝。
一张年轻的脸从门缝里探出来，眼眶微红，像是在忍着什么。
他看见静马，愣了一下，然后猛地瞪大了眼睛。
“柳生大人？”
“告诉斋藤，我来挑战他。”
“好，请稍等。”
静马站在门口，等了很久。
久到她以为斋藤守人不会出来了。
呵，斋藤，说是要替宫本剑圣出头，结果竟是个胆小鬼呢？
就在柳生静马轻蔑之际，门开了。
斋藤守人站在门内，穿着一件深灰色的道服，腰间系着一条黑色的带子，上面挂着一柄刀。
那刀很怪。
刀鞘比寻常的太刀长出一截，弧度也更大，像一条沉睡的蛇蜷在主人腰间。
刀柄上没有缠绳，取而代之的是一种深紫色的、泛着暗光的皮革，握上去的手感应该非常奇特。
他的脸上没有表情。
“早上好，斋藤。”
“早上好，柳生。”
斋藤守人的眼睛眯了一下，嘴角扯出一个弧度。那不是笑，是一种近乎残忍的、被验证了某种预判后的嘲弄。
“怎么想到挑战我了？”
而柳生静马回答得也很干脆。
“这不是听说你要造反吗？”
斋藤守人忽然笑了。
那笑声不大，但每一个音节都像是从牙缝里挤出来的，带着一股被压了很久的、终于找到出口的怒火。
“柳生，那你是哪一边的？”
静马的眉头皱了一下，本想解释。
“虽然忍是我的师弟，但我——”
“呵呵，您当然不会承认了，渡边家的说客！！！”
斋藤守人打断了她，声音忽然拔高了半个调。
他往前迈了一步，一只手按上了腰间的刀柄，拇指顶住刀镡，发出轻微的金属摩擦声。
“渡边忍是您父亲的关门弟子。
您和渡边家的关系，整个鬼樱国谁不知道？！！！”
愤怒让斋藤守人的声音在颤抖。
“真让人难以置信，柳生静马，你明明是个武士，居然和渡边家这些小人穿一条裤子！！！”
“我——”
总算抓住了个大喘气，柳生静马终于把自己的解释说出了口。
“渡边家的事和我柳生静马毫无关系，我不会帮助他们，也不会反对他们。
今天来这里挑战你…是应宫本剑圣的要求。
如果输了，你们斋藤流…
不可以以宫本勇气的事造反！！！”
听到这话，斋藤守人沉默了。
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那柄刀出鞘的瞬间，所有人都听见了——一种奇异的、像蛇嘶鸣一样的声响。
刀身在晨光中展开，微微弯曲，弧度比寻常太刀大得多。
刀身的宽度也不均匀，从刀镡到刀尖逐渐收窄，又在靠近刀尖的地方忽然膨大，像一片被风卷起的柳叶。
最诡异的是刀身的材质。
它不像钢铁，更像某种半透明的、带着暗紫色纹路的玉石。光线穿过刀身，在地面上投下一片游移的、蛇鳞般的光斑。
软刀。
斋藤守人的独门兵器，也是他们流派的特殊兵器。
刀身在空气中微微颤动，发出细碎的、像风铃一样的声响。
“柳生静马。”
斋藤守人叫了她的全名，极致的愤怒声音反而平静了下来。
那种平静比愤怒更可怕。
“我敬您是柳生剑圣的女儿，敬您是新阴流的传人。
但今天，您如果再多说一句让我放弃的话。”
刀尖抬起，指向静马的咽喉。
“我就让您死在这里。”
道场里的空气凝住了。
那几个躲在廊柱后面的年轻弟子，连呼吸都不敢发出声音。
柳生静马站在门口，晨光从她身后照过来，把她的影子拉得又长又细。
“再说一次，斋藤，和我打。
如果你赢了，我什么都不会再说。
我自己滚出斋藤家，从此不过问这件事。”
斋藤守人盯着她看了很久，冷笑一声。
柳生静马凭什么觉得自己会接受这套规则。
武士道，已经让师父快饿死了。
武士的规则，已经成了毁灭武士的把柄！！！
“那就滚出去吧。”
啊？
被斋藤家道场的弟子请了出去，柳生静马完全是懵的。
门在柳生静马身后关上的声音，比她想象的要轻。
像是一个疲惫的老人叹了一口气，然后合上了眼睛。
柳生静马站在巷子里，晨光依旧从云层缝隙里漏下来，照在她身上，却感觉不到温度。
她低头看着手里的木刀。
栎木的纹理在晨光里清晰可见，握柄处已经被她的掌心焐热了。
这把刀陪她走过多少道场，击败过多少挑战者，她数不清。
但今天它没有出鞘的机会。
因为对手拒绝承认这场对决的存在。
“柳生大人。”
门缝里又探出那张年轻的脸，眼眶还是红的，声音却带着一种小心翼翼的、近乎怜悯的歉意。
“师父说请您不要站在门口，影响我们开门。”
呵，真有你的，斋藤。
柳生静马的嘴角抽搐了一下。
她有很多话想对斋藤说。
但此刻说出来，只会让自己更像一个笑话。
她转过身，木刀在腰间轻轻晃动，栎木撞击刀镡，发出沉闷的声响。
那声音在窄巷里回荡，惊起了墙头另外两只麻雀——不是刚才那两只，刚才那两只早就飞远了。
是啊，别挡在这里和个门神似的。
就算斋藤不接受，柳生静马也必须阻止他造反。
回紫神社吧。
“虽然对于一个武士来说，承认自己的失败很羞耻。
但承认自己的失败，才是一个武士应该做的事。”
这是当时住在紫神社，香子对自己说的。
柳生静马笑了，她整理了一下自己的武士服，头也不回地离开了道场。